Hades gefesselt, zerborstene Türen im Flammenmeer und grauenerregende Höllenfratzen: Die variantenreiche Darstellung des Abstiegs Christi in die Unterwelt

Die lückenfüllende Legende von der Höllenfahrt Christi beruht primär auf dem apokryphen Evangelium nach Nikodemus. Apokryphen sind religiöse Schriften, die nicht in den Bibelkanon aufgenommen wurden. Nikodemus wird im Johannesevangelium als Pharisäer beschrieben, der vor den Autoritäten für Jesus eintritt und auch der Grablegung beiwohnt. Er war dementsprechend ein Zeitzeuge Jesu und soll der ursprüngliche Verfasser dieses apokryphen Evangeliums gewesen sein, das die äußerst vagen Andeutungen in der Bibel hinsichtlich des Verbleibs von Christi Seele zwischen Kreuzigung und Auferstehung ergänzt. So heißt es im ersten Petrusbrief 3,18-19 lediglich:

„Denn auch Christus ist der Sünden wegen ein einziges Mal gestorben, ein Gerechter für Ungerechte, damit er euch zu Gott hinführe, nachdem er dem Fleisch nach zwar getötet, aber dem Geist nach lebendig gemacht wurde. In ihm ist er auch zu den Geistern gegangen, die im Gefängnis waren, und hat ihnen gepredigt.“

Seit dem Frühmittelalter hat Christi Abstieg in die Unterwelt eine besondere heilsgeschichtliche Bedeutung. In der byzantinischen Ostkirche wurde das Auferstehungsgeschehen mit der Höllenfahrt und mit der Errettung der Gerechten in Verbindung gebracht. Ergebnis war die Anastasis-Ikone, die bis heute ein zentrales Bildmotiv der orthodoxen Kunst ist.
Sie ist das Oster- und Auferstehungsbild schlechthin, zeugt sie doch im doppelten Sinne vom Erlösungswerk Christi, der nicht nur den eigenen Tod überwindet, sondern auch die Menschheit von diesem erlöst – das erste Mal während seiner Höllenfahrt. Diese grundlegende Bildlösung entstand vermutlich im syrisch-palästinensischen Raum und verbreitete sich von dort aus im gesamten Byzantinischen Reich.

In der westeuropäischen christlichen Kunst etabliert sich schon früh die Assoziation der Hölle mit Hitze, Feuer und Flammen. So verwundert es nicht, dass in den meisten westlichen Darstellungen der Höllenfahrt Christi lodernde Flammen aus der Unterwelt züngeln.
Eine ikonografische Variation zeigt die Hölle gar als reines Flammenmeer, aus dem Christus die Seelen der Gerechten errettet. Sowohl im Festtagsevangeliar mit Kanontafeln von der Reichenau als auch dem Echternacher Evangelistar Kaiser Heinrichs III. sind dabei mehrere teuflische Wesen gefesselt am unteren Bildrand dargestellt, während Christus Adam die erlösende Hand reicht.

Zudem wird manchmal durch Andeutungen von Architekturen die Funktion des Tierrachens als Höllentor betont, so etwa in der Bibel Ludwigs des Heiligen sowie den Très Belles Heures de Nôtre-Dame du Duc de Berry. In anderen Bildern wie den ganzseitigen Miniaturen im Liber Precum und dem Albani-Psalter liegen die zerborstenen Türen vor dem Höllenschlund und zu Füßen Christi als Symbol seines machtvollen Sieges über Satan und Hades. Hier wird dieser Umstand zudem dadurch bekräftigt, dass Satans schmerzverzerrter und gekrümmter Körper von einer der Türen niedergedrückt wird.

Etwa zur selben Zeit wie die Höllenschlund-Variante etabliert sich im westlichen Europa außerdem die Tradition, das Höllentor als Festung darzustellen. Künstler und Künstlerinnen erdachten dramatische Szenen, in denen Christus die Gerechten aus burgähnlichen Architekturen befreit, die entweder einzustürzen scheinen oder deren Türen aus den Angeln gehoben und zerborsten sind.
In spätmittelalterlichen Darstellungen wie Simon Benings Stein-Quadriptychon oder der Miniatur im Gebetbuch des Zisterzienserordens etwa klammern sich Satan oder Hades an die Überreste der Höllenpforten, was die teuflischen Geschöpfe umso hilfloser gegenüber dem strahlenden Christus erscheinen lässt.

Oft befindet sich der Eingang zur Hölle aber auch im Erdreich, was angesichts der Vorstellung einer Unterwelt in Abgrenzung zum Himmel äußerst nachvollziehbar erscheint. Dabei konnte die Höllenpforte beispielsweise eine Bodenöffnung sein, aus der Christus Adam herausziehen muss wie etwa in der historisierten Initiale des Fitzwilliam-Stundenbuchs.

Besonders faszinierend sind schließlich die Darstellungen der Höllenfahrt Christi in den süditalienischen Exultet-Rollen, die westliche und östliche Bildmotive auf einzigartige Weise miteinander verknüpfen. Exultet-Rollen sind Schriftrollen, die in der lateinischen Liturgie während der Ostermesse verwendet werden und den feierlichen Lobgesang Exultet enthalten, der in der Regel außerordentlich prachtvoll illuminiert ist. Als Teil des Ostergeschehens zeigen sie meist auch den Abstieg Jesu in die Unterwelt.

Während etwa die Flammen der hier präsentierten Miniaturen der westeuropäischen Bildtradition entspringen, sind die Darstellung des besiegten Hades am Boden in der Barberini Exultet Rolle sowie die Errettung Adams und Evas aus einem minimalistischen Sarkophag in der Salerno Exultet-Rolle deutlich byzantinischen Ursprungs. In der Exultet Rolle Casanatense und der Barberini Exultet Rolle fallen zudem die wirklich in alle Einzelteile zersprengten Türen ins Auge und unterstreichen die zerstörerische Kraft Christi, die sich jedoch nur gegen die Mächte der Unterwelt richtet.